L’aviron est un sport nautique à la fois élégant et exigeant, alliant endurance et vitesse. Ce sprint de longue haleine impose une cadence effrénée et demande une condition physique exemplaire, comme le souligne le père des JO modernes, Pierre de Coubertin : “Le rameur… pratique la gymnastique vraiment la plus complète qui se puisse imaginer”

Définition de l’aviron

Ce sport consiste à faire avancer une embarcation longue et effilée à pleine vitesse, dos au sens de la course. Il se pratique à un, deux, quatre ou huit rameurs. On distingue deux catégories : l’aviron de pointe (les rameurs utilisent un aviron unique, d’environ 3,5-4 mètres (qu’ils tiennent à deux mains) et l’aviron de couple (deux avirons, un dans chaque main, d’environ 3 m chacun).

Les origines de ce sport

Les premières traces d’aviron remontent à l’Antiquité. Les récits et les vestiges historiques des civilisations égyptienne, grecque et romaine font mention de l’utilisation d’embarcations similaires, alors utilisées comme moyen de transport. C’est devenu une pratique sportive aux 17è et 18è siècles. Il fut d’abord pratiqué en Angleterre, puis s’est progressivement étendu au reste de l’Europe aux 18è et 19è siècles. Les progrès en matière de construction navale rendent alors les bateaux à voile plus performant et ceux-ci deviennent le moyen de navigation le plus utilisé. Ils ne supplantent pas pour autant les bateaux à rames et de nombreux navires naviguent de façon mixte.

Ce sont des taxis fluviaux londoniens qui ont effectué sur la Tamise les premières courses d’aviron. Devenu très populaire, ce sport s’est répandu et est arrivé en France dans la première moitié du 19è siècle. C’est dans les années 1830-1840 qu’ont lieu les premières courses à Paris. Les artistes, et notamment les peintres, contribuent à la renommée de cette activité qu’on nomme alors “canotage”. La pratique s’étend, les chantiers de construction fleurissent et on voit des canots naviguer sur toutes les rivières de France, comme en témoignent de nombreux tableaux de l’époque.

Cette activité à la mode se pratique alors de plusieurs façons. Le canotage “de balade” est celui des amoureux de la nature, qui admirent et profitent de ses merveilles en douceur, au fil de l’eau. Celui “du chicard et du flambeur” est celui des fêtards qui aiment se faire remarquer. C’est le canotage “sérieux”, en opposition au canotage du flambeur, jugé discréditant pour la discipline, qui a donné naissance à l’aviron moderne, avec les premières courses et les premiers “clubs”.

La Société des Régates du Havre est la première organisation de passionnés. Elle fut fondée en 1838 et fut rapidement suivie par d’autres dans les grandes villes. Chargées d’organiser les courses et de veiller à la bonne pratique et au fair-play, elles font évoluer le sport et sa pratique par le biais d’une réglementation permettant la diversification des courses et des embarcations.

La Fédération Française d’Aviron

Le manque de cohésion entre les clubs et les règlements propre à chacun d’entre eux rendent difficile l’unité nationale autour de l’aviron. Après des discussions houleuses et de nombreux désaccords, trois fédérations parviennent toutefois à s’entendre et créent la FFSA, Fédération Française des Sociétés d’Aviron, qui voit le jour en 1890. Seulement deux ans plus tard naît la Fédération Internationale des Sociétés d’Aviron, fondée conjointement par la France, la Belgique, l’Italie et la Suisse, et qui organise des championnats d’Europe ouverts à tous afin de contrebalancer certaines compétitions d’aviron jugées élitistes. En 1896, la FFSA s’associe à Pierre de Coubertin pour faire renaître les Jeux Olympiques. La météo conduira malheureusement à l’annulation de l’épreuve, qui devait se dérouler dans la rade du Pirée, et c’est seulement en 1900 que l’aviron fera son entrée officielle aux Jeux Olympiques. Il faudra attendre 1976 pour que des épreuves féminines fassent leur apparition aux JO.

Les épreuves olympiques sont les suivantes :

  • un rameur en couple
  • deux rameurs en couple
  • quatre rameurs en couple
  • deux de couple poids léger
  • huit de pointe avec barreur
  • deux de pointe sans barreur.

Il existe deux épreuves supplémentaires pour les hommes :

  • le quatre de pointe sans barreur
  • le quatre de pointe sans barreur poids léger

Bien que l’entre-deux guerres soit une période difficile pour le sport, la discipline continue à vivre et à évoluer. La licence est instaurée en 1919 et, en 1941, c’est le classement par catégories d’âge qui fait son apparition.
Après la débâcle générale de la France dans toutes les disciplines aux JO de 1960, la FFSA se voit, comme tous les autres sports, dotée par l’état de moyens techniques et financiers permettant d’améliorer les structures, les entraînements et les performances des athlètes. Depuis, l’organisation des fédérations se cesse de se renouveler, afin de garantir une pratique accessible et d’obtenir les meilleurs résultats lors des compétitions internationales.

Les champions de la discipline

Le champion incontesté de l’aviron reste à ce jour Sir Steve Redgrave, surnommé “l’Athlète du Siècle”. Il a raflé 5 médailles d’or en cinq éditions des JO, et fut sacré six fois champion du monde. Chez les femmes, Elisabeta Lipa n’a rien à lui envier, puisqu’elle a également remporté cinq médailles d’or entre 1984 et 2004.